Американская армия очень долго не могла расстаться с работами великого конструктора Браунинга. Но все же это случилось. Ушли с "активной службы" BAR, пулеметы М1917 и М1919 были вытеснены более совершенными и новыми моделями. Даже любимый и ценимый многими пистолет М1911 в итоге был заменен продукцией итальянской компании "Беретты", хотя кое-где этот выбор не одобрили.
Тем не менее, от одного наследия Джона Браунинга уйти пока не удается даже самой богатой армии мира. В 2019 году патрон .50 Browning Machine Gun и созданный для него крупнокалиберный пулемет по-прежнему в строю.
Вряд ли кто-то из причастных к его созданию мог предположить подобное долгожительство. Наоборот, в момент рождения перспективы были не очень радужные. К первой своей войне "пятидесятый" опоздал.
О полезности вооружения, калибром больше стандартного винтовочного, на Первой Мировой задумались по обе стороны фронта. Немцев особенно волновал вопрос борьбы с "новомодными" на тот момент бронированными монстрами – танками, а также дополнительной защиты войск от союзной авиации.
Но еще раньше крупными калибрами озадачились по другую сторону фронта, и особенно Ла-Манша. Вскоре после начала войны германские цеппелины начали убеждать британцев, что пролив и Королевский Флот в новом веке не дают их острову гарантии безопасности. Стрельба по огромному дирижаблю обычными пулями в полной мере оправдывала поговорку "что слону дробина", а создание эффективных зажигательных пуль в стандартном на тот момент винтовочном калибре оказалось довольно сложным делом.
Зато у французов нашлись "морально устаревшие" 11 мм патроны от винтовки Гра, для которых сделать подобные пули оказалось заметно проще. В результате старый патрон получил вторую молодость, став 11 мм "виккерсом". Интересно, что по некоторым данным, свой вклад в успехи этого патрона и оружия под него внесла и Россия, хотя и не специально. Столкнувшись в начале войны с катастрофической слабостью отечественной промышленности, российское правительство разместило за границей массу заказов на вооружение. Для фирмы "Кольт" объем "русского заказа", с учетом "переуступленного" союзниками-британцами в пользу более нуждающегося собрата по Антанте, составил в общей сложности 19 тыс. пулеметов. Однако до лета 1917 года отгрузить успели далеко не все, а затем у заказчика возникли "форс-мажорные обстоятельства", а у фирмы "Кольт", соответственно – затоваривание складов хорошими пулеметами под особо никому теперь не нужный русский патрон. Получив в начале 1918 года заказ из Франции на 11 мм пулемет, компания "Кольт", недолго думая, переделали несколько пулеметов "русского заказа" под новый патрон и убедившись, что система работает, принялись отгружать их новому заказчику. Можно сказать, что таким образом русский "максим" при помощи американцев стал одним из первых в мире серийных крупнокалиберных пулеметов.
Тем не менее, американским военным, а конкретно - командующему американскими силами во Франции генералу Першингу и офицеру Департамента Вооружений Паркеру – французский патрон не очень нравился. По их мнению, для успешного решения всех задач, включая борьбу с бронетехникой, новый патрон должен был обеспечивать пуле весом в 43 грамма скорость порядка 800 метров в секунду. Кроме того, проведенные в США тесты французских боеприпасов – как старого 11 мм, так и экспериментального 12 мм – показали, что патроны с закраиной не являются идеальными для пулеметов с ленточным питанием. Тем не менее, опыты различными гильзами, с закраиной и без, продолжались в США еще в начале 20-х годов, хотя победитель к этому времени уже, в общем, определился… благодаря Джону Браунингу.
На основе своего станкового пулемета М1917 он спроектировал образец крупнокалиберного пулемета. Учитывая, что параллельно Браунинг занимался разработкой автоматической винтовки (BAR), а также доводкой пулеметов калибра 7,62 мм, остается лишь удивляться его работоспособности.
Впрочем, в 1918 году состоялись только первые стрельбы из нового пулемета. Вариант с водяным охлаждением был принят на вооружение в 1921 году, а доработка варианта с воздушным охлаждением ствола – того самого, что и стал знаменитым М2 "Ma Deuce" затянулась еще сильнее. Сам патрон тоже продолжал дорабатываться. Первые образцы 1918 года имели начальную скорость примерно 700 м/с – мягко говоря, меньше, чем хотел Першинг. Великая депрессия, среди прочего, приостановила и развитие патрона .50BMG. Из-за недостатка финансирования достичь скорости более 800 м/с удалось лишь в 1937 году. Дальнейшее совершенствование порохового заряда, а также снижение массы пули с 48,6 до 46 гр. позволили создать патрон с начальной скоростью 850 м/с.
Вторая Мировая война стала первым большим "полем боя" для .50BMG – и его триумфом. Крупнокалиберные браунинги сбивали японские самолеты над Тихим океаном, помогали бомбардировщикам отгонять "мессеры" над Европой и прокладывали путь пехоте – в том числе и советской. В Красной Армии особенно ценились ленд-лизовские полугусеничные бронетранспортеры с четверкой браунингов, позволявшие зенитчикам двигаться наравне с танками, а в городских боях – буквально сметать верхние этажи домов вместе с засевшими там "фаустниками".
Оценили военные также способность патрона .50BMG к дальнему и точному выстрелу. Забавно, что и здесь также не обошлось без косвенной помощи, теперь уже Советского Союза. В ходе войны в Корее американские войска захватили в качестве трофеев несколько ПТРД. Одно из них офицер-оружейник Уильям Брофи при помощи ствола от пулемета М2 переделал для использования в качестве снайперской винтовки. По словам Брофи, из этой винтовки поражались цели на дистанции до 1800 метров. Сейчас это ПТРД хранится в Национальном музее огнестрельного оружия NRA, в Вирджинии.
Также во время войны во Вьетнаме пулеметы М2 с оптическим прицелом использовались для одиночных снайперских выстрелов. Однако долгое время все это было лишь инициативой отдельных энтузиастов и лишь в 80-х крупнокалиберные снайперские винтовки – в первую очередь, под патрон .50BMG – начали поступать на вооружение. Хотя стрельба из оружия под него далеко не всегда приятна – один из знакомых автору снайперов стрельбу из винтовки .50BMG описывал как: "после каждого выстрела позвоночник в трусах" – и на сегодняшний день существуют более "щадящие" варианты патронов для дальней снайперской стрельбы, .50BMG в этой нише будет оставаться популярным и востребованным еще долгое время.
Да и финала службы "Ma Deuce" тоже пока не предвидится.
