В России он известен даже больше, чем на родине, в США. Две «берданки» честно послужили русской армии, а затем на долгие десятилетия стали у охотников почти синонимом «винтовки». Капсюли Бердана применяются до сих пор. Но вот с самим изобретателем все не так просто, как с придуманным им оружием.
На Арлингтонском национальном кладбище Хайрем Бердан был похоронен как один из героев Гражданской войны в США. Помимо дат рождения и смерти надпись также сообщает, что под ней лежит генерал-майор армии США. Это достаточно символично, ведь к чину генерал-майора Бердан был только представлен, однако Сенат не утвердил представление. А по мере изучения истории Гражданской войны у некоторых исследователей появляются весьма обоснованные сомнения, был ли Бердан героем…
Что бесспорно – нью-йоркский инженер и конструктор Бердан являлся талантливым изобретателем и отличным стрелком. Среди его изобретений еще до начала гражданской войны числились такие полезные вещи, как золотопромывочная машина, жатка и пекарня. Кроме того, Бердан умел и любил стрелять, не только занимаясь разработкой стрелкового оружия, но и занимая призовые места на соревнованиях. Хайрем отлично знал возможности винтовок тех времен, а имея немало друзей среди военных, он также хорошо понимал, что средние солдаты и даже офицеры вряд ли сумеют этими возможностями воспользоваться, не говоря уж о слабо обученных добровольцах или призывниках. Как показала практика, в этом его предположения оправдались. Хотя формально нарезные «спрингфильды» северян и «энфильды» южан могли стрелять почти на километр, основные потери происходили на дистанции в несколько сотен метров.
Бердан же предложил создать специальные подразделения из лучших стрелков. Он лично руководил отбором, весьма суровым – десять попаданий в мишень диаметром пять дюймов на дистанции в 600 футов.
Первоначально полк Бердана был вооружен «сборной солянкой» из армейских и гражданских винтовок, принадлежащих самим стрелкам. Хайрем неплохо представлял, какие сложности со снабжением этот факт может взывать в бою. В итоге он обратил внимание на оружие, выбранное не менее колоритным персонажем - Труменом Хэдом по прозвищу «Калифрония Джо». Охотник, а затем золотоискатель в Калифорнии, Трумэн к началу войны был уже довольно пожилым человеком – 52 года, весьма солидный возраст для середины XIX века. Тем не менее, с началом войны он отправился на восток и записался в 1-й полк снайперов. Поскольку Джо ранее везло с добычей золота, ему не составило труда заказать себе винтовку Кристина Шарпса с телескопическим прицелом.
Но если стрелки Бердана действительно проявили себя на полях сражений наилучшим образом, то у самого Хайрема с войной сложились не лучшие отношения. Он проявил себя как прекрасный организатор, но… когда начинался бой, метод Бердана состоял в том, чтобы передать командование подчиненному и направиться в тыл для выполнения административных задач: обеспечение боеприпасами, обслуживание раненых и так далее. Конечно, все это также было нужным и полезным делом, но для роста в чинах выглядело не очень убедительно. В те времена от командира требовали не только демонстрацию навыков руления обозом, но и личную храбрость. Хайрему пришлось проявить изобретательность не только в придумывании механизмов, но и различных подвигов – но с людьми все оказалось несколько сложнее, чем с безмолвными железками. Даже собственные подчиненные Бердана активно возражали против его рассказов, как он «почти в одиночку» выигрывал сражение и «был в первых рядах». Слух о не самой лучшей репутации Хайрема дошел и до начальства. В частности, на второй день битвы при Геттисберге с Берданом отправили одного из штабных офицеров, чтобы убедиться, будет ли он со своим подразделением на линии фронта.
В итоге Хайрема все-таки «выжили» из армии еще до конца войны. Он подал в отставку 2 января 1864 года, вернувшись к тому, что у него получалось лучше – изобретательству техники, в том числе и оружия. Винтовка конструкции Бердана участвовала в одном из конкурсов на новое штатное оружие армии США. Там ей не повезло, зато представленный Берданом образец с откидным затвором вызвал интерес у представителей далекой России. Доработанная при их участи винтовка была заказана на заводе Кольта, которому Бердан передал права – поскольку в процессе подготовки выяснилось, что его конструкция затрагивает патенты других американских изобретателей. Однако сам Хайрем посчитал достигнутый результат недостаточным – или же его не устроило что-то еще – и он отправился в Санкт-Петербург, лично демонстрировать русским военным свою новую винтовку с поворотным или, как говорили тогда, «шпингалетным» затвором. Проведённые испытания показали, что новая винтовка действительно более надежная и технологичная – в итога она стала известна как «4,2-линейная винтовка Бердана № 2 образца 1870 года». Правда, наладить в России производство даже этого варианта получилось не сразу. Изначально «берданки №2» изготавливались на заводе в английском Бирмингеме и только в 1879 году в Туле удалось «локализовать» их производство.
Впрочем, обе «берданки», история их появления и службы в России достойны отдельного рассказа.
