Разработка первого для фирмы Маузер самозарядного пистолета была начата конструкторами компании братьями Федерле в 1894 году. В 1895 году был получен патент на конструкцию пистолета на имя Пауля Маузера. Первые образцы появились в 1896 году, и были представлены для испытаний Германской Армии, однако приняты на вооружение не были. Тем не менее, пистолеты Mauser C-96 пользовались немалым успехом на рынке гражданского оружия по всему миру вплоть до 1930х годов — они были популярны среди путешественников, исследователей, бандитов, то есть всех тех, кто нуждался в достаточно компактном и мощном оружии с приличной эффективной дальностью стрельбы. По этому параметру Mauser C-96 до сих пор выглядит очень неплохо, а по сравнению со многими пистолетами и револьверами начала ХХ века он имел превосходство по дальности в разы.
Пистолет неоднократно подвергался различным модификациям, из которых наиболее существенными были новые типы предохранителя (менялись несколько раз), изменение длины ствола. Кроме того, в начале 1930х годов немцы выпускают модели с отъемными коробчатыми магазинами, в том числе и с возможностью ведения автоматического огня — знаменитый Mauser C96 Schnellfeuer.
Пистолет Mauser C-96 участвовал во многих войнах, начиная с англо-бурской войны в Южной Африке (1899-1902), в Первой и Второй мировых войнах, в гражданских войнах в России и Испании (в последнем случае использовались в основном копии Маузеров местного производства). Кроме того, пистолеты Mauser C-96 в межвоенный период закупались Китаем, там же производились и копии знаменитых Маузеров, как в «родном» калибре 7.63мм, так и под американский патрон .45АСР. Клоны и копии знаменитого пистолета Маузера также выпускались в Испании, под торговыми марками Azul, Royal и Astra.
Одной из отличительных особенностей пистолетов С-96 была их характерная рукоятка, довольно неудобная при стрельбе. Недаром в США этот пистолет прозвали Broomhandle Mauser - “Маузер — рукоятка от метлы».
Пистолет Mauser C-96 построен на основе автоматики с коротким ходом ствола и запиранием подствольной боевой личинкой, качающиеся в вертикальной плоскости при взаимодействии с элементами рамки пистолета. Личинка соединяется с подвижной ствольной коробкой, выполненной зацело со стволом, а внутри нее движется затвор прямоугольного сечения. Двумя зубами на верхней поверхности личинка зацепляет затвор, а при отходе группы ствол-коробка-затвор назад личинка опускается, осовобождая затвор и останавливая ствол. Магазины коробчатые, расположены перед спусковой скобой, у большинства моделей — фиксированные, вместимостью 10 патронов. Выпускались также варианты с магазинами на 6 или 20 патронов. Все магазины — двухрядные, с наполнением сверху при открытом затворе, по одному патрону или из специальной обоймы на 10 патронов. Прицельные приспособления — как правило с регулируемым по дальности целиком, размеченным до 1000 метров. В реальности это был не более чем маркетинговый ход — на дальности в 1000 метров даже в самых лучших условиях разброс попаданий превышал 3 метра. Однако, на дальностях до 150-200 метров Mauser C-96 обеспечивал вполне приемлемую точность стрельбы и убойность, особенно при использовании штатной кобуры-приклада.
Большинство пистолетов этого типа было выпущено под патрон 7.63х25мм Маузер, в США именовавшемуся “.30 Mauser”. Кроме того, в 1915 году германская армия заказала Маузеры под свой штатный патрон 9мм Парабеллум. Такие пистолеты обозначались большой цифрой "9", вырезанной на щечках рукоятки и залитой красной краской.
Начиная с 1920 года и до начала 1930х годов в соответствии с ограничениями Версальского договора германские пистолеты Mauser C-96 выпускались с укороченными стволами длиной 99 мм. Именно такие Маузеры были закуплены Советской Россией в 1920х годах, и этот факт дал повод называть все короткоствольные Маузеры "Боло"-моделями (Боло — от Большевик). На базе пистолетов также предлагались охотничьи карабины с удлиненным стволом, деревянным цевьем и отъемным прикладом.
