В Первую мировую было придумано много видов оружия, без которых немыслимо современное поле боя, но массовое использование траншейных перископных винтовок характерно только для этого конфликта.
К 1915 году сложились все предпосылки для создания траншейных винтовок: появились первые профессиональные снайперы, были вырыты глубокие траншеи, в войсках прижились наблюдательные перископы, начались затяжные позиционные бои, а у солдат появилось время задуматься над своим положением.
Перископная винтовка стала продуктом солдатской смекалки, результатом простой идеи — совместить винтовку и траншейный перископ, так чтобы снайпер мог целиться и стрелять, не поднимая головы над бруствером, и не подставляясь под вражеский огонь.
Подобные конструкции изобретались стихийно и быстро распространились в бельгийской, французской, британской, русской и немецкой армиях, поэтому определить первенство и национальную принадлежность этого изобретения крайне сложно.
Наиболее хорошо описана и задокументирована история британской перископной винтовки конструкции Уильяма Бича (William Beech).
Родился Уильям в Англии и к началу Первой мировой войны успел 5 лет отслужить в британской кавалерии и 2 года — артиллеристом на англо-бурской войне в Южной Африке. Вернувшись на родину, он работал бригадиром строителей, вплоть до начала Первой мировой.
24 сентября 1914 года в возрасте 36 лет Уильям Бич записался на военную службу в объединенный австралийский и новозеландский армейский корпус. Это может показаться странным, но около 16% состава 1-й австралийской дивизии было набрано из бывших британских военнослужащих.
Согласно плану Дарданелльской операции, 25 апреля 1915 года Уильям Бич со своим подразделением высадился на Галлипольском полуострове на территории Турции.
Операция с самого начала пошла неудачно, но не для Уильяма. Он не просто выжил, но и благодаря богатому военному опыту, и большим потерям в командном составе, через 12 дней получил повышение до младшего капрала. Тут у него и появился шанс проявить навыки строителя.
Военный корреспондент и историк Чарльз Бин (Charles Edwin Woodrow Bean) описывает этот эпизод так:
«19 мая, обходя переднюю траншею в последние часы турецкой атаки, майор Блэйми обнаружил двух солдат 2-го батальона, возившихся с деревянной рамой, сколоченной из разбитого ящика, и прикрученной к ней проволокой винтовкой Lee Enfield. Эту конструкцию солдаты пытались водрузить на бруствер. “Это чтобы стрелять, но не быть подстреленным”, — объяснил один из них».
Майор оценил идею и после боя доставил устройство в штаб, где его испытали.
Согласно воспоминаниям современников, максимальная дальность стрельбы из хорошо собранной винтовки конструкции Бича достигала 200—300 ярдов. Историкам, реконструировавшим конструкцию Уильяма Бича в наше время, удалось добиться прицельной дальности в 100 ярдов (чуть больше 90 метров).
Впрочем, на Галлипольском полуострове расстояние между британскими и турецкими траншеями зачастую не превышало 50 ярдов. В таких условиях примитивная перископная винтовка оказалась на удивление эффективна.
К 26 мая британцы наладили «серийное» производство в полевой мастерской, уже без проволоки, но с помощью винтов, гвоздей и нормального столярного инструмента, а вскоре начали устанавливать перископы и на отдельные пулеметы.
В Лондоне изобретатели уже в сентябре 1915 года один за другим спешно патентуют перископные конверсии Lee Enfield. Насчитывается минимум четыре авторских свидетельства, последнее из которых зарегистрировано в 1918 году.
В отличие от конструкции Бича, эти перископные винтовки были не столь грубо выполнены, имели более сложный дублирующий спусковой механизм и системы рычагов для работы с затвором, но ни одну из них нельзя назвать хоть сколько-нибудь практичным оружием. Они не нашли широкого применения, а с окончанием Первой мировой сама идея перископной винтовки потеряла актуальность.
Пока в Лондоне бились за патенты, Уильям Бич продолжал сражаться с турками на передовой и, похоже, не имел возможности повлиять на судьбу своего изобретения. Он получил звание сержанта, но к октябрю 1915 года заболел малярией и был отправлен на лечение в Австралию, где и поселился.
Официального признания Уильям Бич добился только через пять лет. После длительной переписки с различными военными ведомствами его обращения попали на стол Уильяма Бидвуда (William Birdwood) — бывшего командира австралийско-новозеландского армейского корпуса, а на тот момент — фельдмаршала Великобритании.
В сентябре 1920 года секретариат министерства обороны Австралии получил от фельдмаршала письмо, в котором говорилось, что его личные наблюдения подтверждают ценность перископной винтовки для войск в Галлиполи, каждый батальон ценил это изобретение, и он рад поддержать претензии господина Бича на вознаграждение.
Дело сдвинулось с мертвой точки, и в 1921 году Уильям Бич получил лавры изобретателя первой перископной винтовки британской империи и 100 фунтов (крупная по тем временам сумма) от военного ведомства в знак признательности за свои заслуги.
