Изобретение скорострельной картечницы Гатлинга (Gatling Gun), как тогда называли предшественников пулемета, стало отправной точкой в истории создания автоматического оружия, хотя сама она таковой не являлась. «Калашников Клуб» расскажет своим участникам о том, как это оружие стало первой в мире системой вооружения, способной произвести до 400 выстрелов в минуту. Подписчики узнают, какую идею закладывал в это изделие сам конструктор, и почему гуманистическая составляющая его проекта полностью дискредитировала себя с первых эпизодов применения орудия.
Предпосылки к созданию
История любит парадоксы. Так, создатель первого в мире пулемета — Ричард Гатлинг, родившийся в 1818 году в г. Хартфорд, Северная Каролина, по основной своей профессии являлся медиком. В его официальной биографии указывается, что в 1850 году будущий оружейник завершил учебу в медицинском колледже г. Цинциннати, штат Огайо, где по окончании курса ему было присвоено звание доктора медицины. Причиной тому стало тяжелое заболевание, едва не стоившее ему жизни. Легенда гласит, что Ричард Гатлинг поклялся получить профессию врача, дабы другим людям не пришлось перенести те же страдания, что испытал он сам.
Будущий оружейник был человеком, обладавшим широким кругозором и еще более широким кругом общения. Ему доводилось дружить с участниками событий американо-мексиканских войн 1830–1840-х годов, он лично знал нескольких капитанов техасских рейнджеров и сам следил за ходом событий семинольских войн в Калифорнии. Полученный в ходе общения с военными объем информации привел изобретателя к интересным выводам.
В подавляющем большинстве вооруженных конфликтов силы регулярной армии США и местные милиционные формирования штатов были вынуждены противостоять превосходящим силам противника. Вне зависимости от того, кто выступал против них — мексиканцы, индейцы или бандиты, армии и милиции хронически не хватало людей. Пространства, которые приходилось контролировать, были огромными, а опорные пункты стояли на расстоянии сотен миль друг от друга. Малочисленность не давала возможности служителям закона создавать требуемую для быстрой победы плотность огня, и по этой причине злоумышленники часто одерживали верх либо уходили безнаказанными.
По замыслу Ричарда Гатлинга, людям требовалось вооружение, способное стать решающим аргументом в любом бою, способным лишить любого противника преимущества, которое тому создавало численное превосходство. Мощь этого оружия должна была быть столь внушительной, что само по себе упоминание о нем смогло бы выступать в роли сдерживающего фактора, достаточного для того, чтобы охладить самые горячие головы.
Оружие массового поражения
Опытно-конструкторские работы по созданию «картечницы», как назвал свой проект изобретатель, проходили на протяжении 1850-х годов. Первый образец был создан в 1862 году. Тогда же Ричард Гатлинг оформил в отношении своей разработки официальный патент.
Описывая конструкцию «картечницы»-пулемета, следует указать на тот факт, что на протяжении полутора десятков лет многое в ее устройстве менялось, однако созданная Гатлингом схема осталась прежней. Ее основой стал поворотный ствольный блок. Технологии оружейного производства и культура металлообработки того периода давали возможность изготовления высококачественного оружия, в том числе дальнобойного и снайперского. Однако достичь высокой скорострельности можно было только за счет количества используемых стволов.
В зависимости от модификации, ствольные блоки объединяли 6–12 стволов. Каждый из них имел среднюю длину, равную 2,21 фута (675 мм). Стволы жестко крепились между собой, располагаясь радиально. Линии вылета пуль были параллельными. При изготовлении стволов использовались технологии радиальной ковки, применяемые в производстве всех видов огнестрельного оружия. Внешний профиль сечения имел октагональную форму.
Вращение ствольного блока осуществлялось с помощью мускульной силы стрелка. Сбоку на правой стороне находилась рукоять, приводившая в движение весь механизм. Вращение стволов осуществлялось по часовой стрелке. Патрон под собственным весом выпадал из бункера или магазина на лоток, после чего затвор, прямолинейно движущийся под воздействием вращения паза, досылал его в патронник.
В процессе дальнейшего вращения затвор смещался назад, извлекая стреляную гильзу. Ее удаление за пределы ствольной коробки осуществляла сила тяготения. Под собственным весом гильза просто выпадала из нее вниз, а затвор выходил на новый рабочий цикл, полная протяженность которого занимала один оборот ствольного блока.
Плюсы и минусы
Первые версии картечницы отличались не слишком корректной подачей боеприпаса. В качестве такового использовались картонные патроны, оснащенные пулями Минье и снаряженные черным порохом. Невысокая прочность патрона и его подверженность воздействию влаги негативно влияли на качество боевой работы орудия. Кроме того, их применение сопровождалось повышенным загрязнением стволов продуктами сгорания пороха и самой гильзы. После того как картечница была адаптирована под патрон .40-70 Govt, собранный на основе латунной гильзы, стрельба стала производиться бесперебойно.
Весьма существенными и неустранимыми недостатками «картечницы» стали ее низкая мобильность и значительный вес. Система устанавливалась на артиллерийский лафет и перемещалась упряжкой из 4 лошадей. Главной сферой ее применения стало ведение огня с заранее выбранной позиции, по аналогии с тактикой использования артиллерии. В силу тех же особенностей «картечница» могла эффективно поражать лишь групповые цели.
Главным и основным достоинством орудия Гатлинга стала его скорострельность, равная 200–400 выстрелам в минуту. Подача боеприпаса из коробчатых магазинов, или «барабанов Бродвелла» (цилиндрический блок, объединявший 20 магазинов емкостью 20 патронов каждый), создавала возможность стрелять почти непрерывно.
Тяжелые стволы за один оборот успевали полностью остыть, в результате чего рабочая дистанция ведения огня не снижалась. Разброс пуль при стрельбе был достаточно высок, однако плотность огня компенсировала этот недостаток с лихвой. Два-три расчета «картечниц» могли остановить кавалерийскую атаку или заставить отступить пехотные цепи. Отныне у людей появился решающий аргумент в противостоянии друг с другом.
Благие намерения ведут в ад
Вопреки высоким устремлениям Ричарда Гатлинга, создание «картечницы» не способствовало снижению числа желающих воевать. Первым эпизодом ее боевого применения стала осада Питерсберга. С помощью орудия, созданного коренным американцем, его соотечественники-северяне уничтожали соотечественников-южан.
Последующая история картечницы неразрывно связана с британскими колониальными завоеваниями в Африке, подавлением восстаний в Индии, попытками покорения Афганистана. В 1885 году орудия Гатлинга использовались при подавлении восстания метисов (франкоговорящее население Канады) в канадской провинции Саскачеван.
С технической и военной точки зрения создание картечницы Гатлинга стало настоящим прорывом, поскольку все существующие ныне автоматические оружия считают ее своим прародителем. Гуманистическая составляющая проекта полностью дискредитировала себя с первых эпизодов применения орудия.
