Первый американский патент, связанный с идеей безгильзовых боеприпасов, датируется 22 января 1856 года. В патенте описывался патрон к пистолету Volcanic — коническая свинцовая пуля с полостью в основании. Она заполнялась дымным порохом и закрывалась пробковой или латунной крышкой с вмонтированным капсюлем.
Пороха внутрь пули помещалось немного, так что стрелковые качества пистолета были низкими, но этот проект привел Горацио Смита (Horace Smith) и Дэниела Вессона (Daniel Wesson) к созданию компании, которая выпускает оружие до сих пор.
Спустя 150 лет инженеры Smith & Wesson попытались изобрести безгильзовый патрон снова, а поводом для этого стала война во Вьетнаме.
Прежде чем начать боевые действия, ВМС США приобрели у Швеции партию пистолетов-пулеметов Карл-Густав М/45 для сил специального назначения. Это простое в производстве оружие пользовалось спросом на международном рынке, даже несмотря на то, что стреляло только в автоматическом режиме.
Однако, когда в 1966 году на фоне начала крупномасштабных наземных операций в Южном Вьетнаме отношения Швеции и США охладели, и поставки оружия прекратились, Военно-морское министерство США направило Smith & Wesson официальный заказ на разработку нового 9 мм пистолета-пулемета.
Представители компании встретились с командой «морских котиков» из SEAL (основное тактическое подразделение Сил специальных операций ВМС США) на военно-морской базе в Сан-Диего, штат Калифорния, чтобы обсудить проект.
Перед конструкторами S&W поставили задачу сконструировать в кратчайшие сроки надежное, неприхотливое, недорогое оружие, которое имело бы магазин на 36 патронов калибра 9 мм и скорострельность 600–800 выстрелов в минуту.
Словом, S&W предстояло наладить производство американских копий шведского Карл-Густав М/45.
Проект поручили руководителю отдела исследований и разработок компании — Дуэйну Чаррону (Dwayne Charron). Специалисту с его опытом скопировать австрийский пистолет-пулемет не составило особого труда — прототипы были готовы к январю 1967 года.
Модернизированная версия шведского оригинала получила название S&W Model 76. Она имела двусторонний предохранитель-переводчик режимов огня, позволяющий вести либо полуавтоматический, либо полностью автоматический огонь, и получила рифление на внутренней части горловины магазина. Теперь попадавшая туда грязь накапливалась в канавках без ущерба для надежности механизма.
Это был бы рядовой проект, но Чаррон решил развить его в нечто большее.
Для этого конструктор нанял австрийского инженера-исследователя Хьюберта Усела (Hubert Usel). Австриец руководил электрохимической лабораторией и уже несколько лет исследовал перспективы создания безгильзовых боеприпасов. Теперь же ему предстояло воплотить свои разработки.
Чтобы не привлекать к проекту ненужного внимания, S&W подыскала хорошо оборудованную лабораторию при бразильском заводе по производству взрывчатки EXPLO.
Созданный там 9 мм патрон имел стандартный диаметр, но вместо гильзы в его основании размещался 124-гранный (около 8 грамм) заряд из спрессованного взрывчатого вещества, пронизанный металлическим стержнем. Точный состав взрывчатки остается неизвестным, как и состав защитного лака, который должен был предохранять заряд от тепла и влаги. Для нового патрона изготовили совершенно нечувствительный к ударам капсюль. Чаррон и Усел решили использовать электрическое воспламенение.
Первые эксперименты конструкторы ставили на оригинальном Карл-Густав М/45, но вскоре фокус разработки сместился на S&W Model 76.
Непосредственно перед спусковым крючком конструкторы смонтировали отсек для 30-вольтной аккумуляторной батареи Burgess U20. Его соединили с парой электродов, вмонтированных в конец удлиненного для лучшей обтюрации затвора.
Отказ от гильз и электрическое воспламенение позволили упростить конструкцию и без того несложного пистолета-пулемета. Теперь он не нуждался ни в экстракторе, ни в ударнике.
Питание на электроды подавалось после активации переключателя на рукоятке пистолета-пулемета, который служил в роли второго предохранителя. Для подачи патронов использовали стандартный коробочный магазин.
Модернизированный пистолет-пулемет получил серийный номер X219. Согласно отчетам с испытаний, он стрелял с меньшей отдачей, по сравнению со стандартной моделью. Начальная скорость пули соответствовала обыкновенному 9 мм патрону, но при этом безгильзовый патрон оказался на 30% легче.
Первая публичная демонстрация S&W X219 состоялась 2 ноября 1967 года на полигоне в Нью-Джерси.
Туда пригласили многочисленных журналистов. Конструкторы S&W не стеснялись называть свое изобретение крупнейшим достижением в области стрелкового оружия со времен изобретения унитарного патрона, но их оптимизм оказался преждевременным. То, что хорошо работало в лабораторных условиях и неплохо — на полигоне, оказалось непригодно для использования «в поле».
Какие усилия ни прилагал бы Хьюберт Усел, и какой лаковый состав бы ни использовал, у него не получалось сделать новый патрон достаточно надежным для армейского использования. Защитное покрытие не могло сравниться по прочности с обыкновенной гильзой, а стоило на нем появиться трещине, вскоре патрон отсыревал.
Вероятно, разработка продолжалась бы и дальше, но «морские котики» обнаружили, что для ведения боевых действий в джунглях Вьетнама винтовки AR15 и M16 подходят намного лучше, чем пистолеты-пулеметы.
Стоило ВМС сократить заказы, как прототип S&W X219 потерял коммерческий потенциал и в конце концов попал в коллекцию музея при спрингфилдском арсенале, где и находится до сих пор.
В дальнейшем Smith & Wesson продавали пистолеты-пулеметы 76 модели полицейским и частным лицам, но с этого рынка компанию вытеснили еще более поднаторевшие в копировании конкуренты с собственными низкокачественными, но дешевыми вариантами Карл-Густав М/45.
