Игорь Яковлевич Стечкин был весьма плодовитым и успешным конструктором оружия, создававшим немало оригинальных систем самых разных типов, от бесшумных стреляющих устройств скрытного применения для КГБ до автомата в компоновке «буллпап» на конкурс «Абакан». Однако самой знаменитой его работой стал его первый опыт по созданию оружия для Вооруженных Сил СССР — автоматический пистолет.
В 1951 году, одновременно с пистолетом Макарова на вооружение был принят и значительно больший по размерам автоматический пистолет Стечкина АПС под тот же патрон 9х18. Этот крупный пистолет, имевший большую емкость магазина, возможность стрельбы очередями и отъемную кобуру – приклад, предполагался для вооружения офицеров на поле боя. Однако, вскоре выяснилось, что автомат Калашникова выполняет эту роль значительно лучше. Пистолет АПС также пытались поставить на вооружение экипажей боевых машин, однако громоздкая и тяжелая кобура-приклад создавала массу помех, особенно при экстренном покидании техники через узкие люки, кроме того, пистолет оказался чрезвычайно трудоемок и дорог в производстве. В результате производство пистолетов АПС было прекращено в конце 1950х годов, и большая их часть оказалась на складах. Конкурентами пистолета АПС на момент его принятия на вооружение были пистолет системы М.Т. Калашникова, рассчитанный под тот же патрон 9х18, а также пистолет Воеводина.
В начале 1970х годов про пистолет Стечкина вспомнили снова после неудачи с ОКР «Букет», в рамках которой для советского спецназа планировалось создать компактный пистолет-пулемет с глушителем. Несколько тысяч пистолетов Стечкина изъяли со складов и переделали в вариант АПБ — Автоматический Пистолет Бесшумный. АПБ был разработан в ЦНИИТОЧМАШ под индексом АО-44 и отличался от базового пистолета специальной трубкой-адаптером, надетой на ствол и выступавшей вперед из модифицированного кожуха-затвора. Эта трубка выполняла две задачи — отводила сброшенные через отверстия в стенках ствола пороховые газы вперед и служила базой для крепления быстросъемного глушителя. Отвод пороховых газов был нужен для того, чтобы скорость пули на выходе из ствола была гарантированно меньше скорости звука. Кроме того, тяжелую кобуру-приклад заменили на отъемный проволочный приклад и более удобную отдельную кобуру для ношения оружия. В таком виде АПБ до сих пор применяется в отечественных подразделениях специального назначения.
Помимо АПБ, значительное количество пистолетов Стечкина без каких-либо модификаций в конце восьмидесятых – начале девяностых годов было передано с армейских складов для вооружения персонала МВД из-за очевидно недостаточной огневой мощи штатного пистолета Макарова. Высокая точность стрельбы одиночными выстрелами. Емкий магазин и доступный патрон сделали АПС весьма популярным оружием среди борцов с организованной преступностью и терроризмом.
Автоматический пистолет Стечкина АПС построен на основе автоматики со свободным затвором. Курковый ударно-спусковой механизм двойного действия допускает открытие огня как самовзводом, так и при ручном предварительном взведении курка. Ручной предохранитель расположен на затворе, и при включении снимает курок с боевого взвода. Кроме того, трехпозиционный переключатель также выполняет функцию переводчика режимов огня, позволяя выбрать режим одиночных выстрелов или огня очередями. Для достижения разумного темпа стрельбы при небольшой массе затвора в пистолете предусмотрен инерционный замедлитель темпа стрельбы, расположенный в рукоятке. Замедлитель имеет вид плунжера, имеющего возможность перемещаться в рукоятке вниз и вверх. В режиме огня очередями в момент прихода затвора в крайнее переднее положение специальный выступ ударяет по плунжеру, и он начинает движение вниз, сжимая свою пружину. В конце обратного хода стержень воздействует на шептало, вызывая спуск курка с боевого взвода. Прицел оригинальной конструкции имеет установки по дальности на 25, 50, 100 и 200 метров. Штатная кобура-приклад закрытого типа выполнена из дерева (ранние варианты) или из пластика, и примыкается к рукоятке пистолета. Стальной магазин с двухрядным расположением и выходом патронов вмещает 20 патронов, защелка фиксатора магазина располагается в нижней части рукоятки.
Благодаря значительной массе, длинной прицельной линии и патрону небольшой мощности пистолет АПС имеет незначительную отдачу и позволяет вести беглый прицельный огонь одиночными выстрелами на дальности до 50 метров и даже более. Стрельба очередями, как правило, практикуется очень редко и только на малые дальности, из-за значительного увода ствола вверх, особенно если стрельба ведется с рук, без использования кобуры – приклада.
