Хотя в 20-х годах прошлого века государство Чехословакия было еще молодым, его оружейная промышленность и конструкторская школа имела давнюю историю. Мы уже писали, например, про семейство Крнков, а концерн «Шкода» в России долгое время был известен вовсе не автомобилями, а производимой на его заводах артиллерией. В частности, в 1938 году именно с этой фирмой СССР заключил договор о приобретении лицензии на пушки особой мощности, ставшие впоследствии орудиями Бр-17 и Бр-18.
Тем не менее, после Первой мировой войны Чехословакия, как и многие другие государства, не имела на вооружении ручного пулемета собственной конструкции. При этом процессы, происходившие в тот момент в чехословацкой армии, равно как и ход конкурса на новый пулемет, вполне достойны пера Ярослава Гашека.
В теории, пехотный полк должен был иметь 36 тяжелых (станковых) пулеметов и 122 легких (ручных). Структура явно создавалась с оглядкой на армию-победительницу в Первой мировой – французов. Поскольку начальник штаба армии Чехословакии и глава французской военной миссии был одним и тем же человеком – генералом Эженом Миттельгаузером – это было совершенно не удивительно. Увы, на почве бывшей австро-венгерской империи галльские ростки приживались не очень. Если для кавалерии кое-как нашли французские «Шоши», то пехоте в качестве легких достались Schwarzlose 07/12, причем часть еще ранних моделей, с автоматической масленкой для патронов. Перестволенные под маузеровский патрон 7,92 мм, эти пулеметы со станком весили чуть меньше 40 кг, поэтому даже самые большие оптимисты после нескольких кружек пива не могли считать его по-настоящему легким. Помимо прочего, выяснилось, что австро-венгерский патрон был менее горячим, чем немецкий, и в результате после расстрела 250 патронов переделанные пулеметы начинали изображать паровоз, демаскируя свои позиции облаком пара.
Как уже было сказано выше, армия Чехословакии была довольно тесно связана с французами, поэтому вполне естественно, что первым предложенным для испытаний стал французский пулемет «Дарн». Изначально разработанный для авиации, но опоздавший на войну, этот пулемет в тот момент предлагался в самых разных вариантах и всем, кому только можно. Впрочем, как пишут чехи, на испытаниях в Миловицах весной 1921 года «поставленные образцы перестали работать очень быстро».
Следующим интересным кандидатом стал пулемет Vickers-Berthier… но тут на горизонте появился местный производитель. Настороженные усилиями французов, и конкретно Миттельгаузера, по пропихиванию пулеметов Дарн, офицеры из главного штаба армии мобилизовали лейтенанта Рудольфа Йелена для разработки альтернативного варианта.
Jelen I
Первый вариант пулемета Jelen I работал ненадежно, имел склонность к самопроизвольной стрельбе и даже сумел ранить своего создателя. Но упрямства у Йелена явно имелось больше, чем таланта конструктора – он сумел настоять на изготовлении второго варианта Jelen II. По воспоминаниям Вацлава Холека, в ходе испытаний на заводе пулемет непрерывным огнем выпускал не более 18 патронов. Но на стрельбище в Миловицах 13 апреля 1922 года он сделал всего 8 выстрелов, после чего сломался.
Jelen II
Еще одним вариантом стала автоматическая винтовка, разработанная словацким конструктором Йозефом Нетшем. Ранее этот конструктор и его сын Франтишек разработали довольно интересную модель пистолета-пулемета, но в 1919 году чехословацкие военные не проявили интереса к этому виду оружия.
Также свой вариант представил Карел Крнка.
И наконец, еще одним чехословацким участником забега стал пулемет Praga I конструкции Вацлава Холека, впервые показанный весной 1922 года. Автоматика этого пулемета была основана на использовании энергии пороховых газов через насадку на дуле и коротком ходе ствола. Пулемет понравился военным… которые тут же попросили увеличить длину ствола с 520 мм до 740 мм, как на штатной винтовке «Маузер». Это всерьёз озадачило конструктора, поскольку для подвижного ствола такой массы его расчёты уже не годились. В итоге Холеку пришлось переходить на систему с неподвижным стволом… но это был далеко не самый странный зигзаг в истории чешского пулемета.
Praga I.23
Очередной этап испытаний состоялся в Миловицах 15 марта 1923 года. От иностранной сборной в соревнованиях участвовали датский «Мадсен», французские «Дарн», «Виккерс-бертье» и «Гочкисс», присутствовал также «BAR M1919» конструкции Джона Браунинга в бельгийском исполнении. Чехословацкую промышленность представлял разработанный Холеком пулемет Praga II A в трех вариантах… 11 апреля к ним добавился еще четвертый, с водяным охлаждением ствола. На удивленное замечание военных, что они тут вообще-то собрались выбирать легкий ручной пулемет, представитель Zbrojovka Praga скромно потупился и сказал: «ну тяжелый станковый вам, наверное, тоже нужен?».
Praga II
По всей видимости, у испытательной комиссии было много времени, темного пива и кнедликов, потому что пулемет они действительно испытали, расстреляв из него за четыре дня больше десяти тысяч патронов. Однако в итоге испытательный отдел высказался против пулеметов с водяным охлаждением ствола.
Впрочем, к этому моменту «Пражску зброевку» он интересовал мало – ведь их легкий пулемет занял на испытаниях второе место, уступив «Мадсену». Правда, испытания не были проведены в полном объеме из-за того, что секретная информация о них «вдруг» оказалась опубликована в одной из газет. Тем не менее, армия была готова заказать понравившийся ей пулемет для дальнейших испытаний, но…
Внезапно выяснилось, что завод «Пражска зброевка» в общем-то не тянет на завод, а является скорее опытно-производственной мастерской. Серию в 300 пулеметов они могли сделать за полгода по цене в 22 000 крон за штуку. При заказе в 2000 пулеметов фирма была готова сделать скидку, но при этом хотела получить аванс в 5,6 миллионов на закупку станков. Как пишет один из чешских исследователей: «я поражен, что военное министерство продолжило вести с ними переговоры».
Praga I.23
У чехословацких военных, однако, был еще в запасе козырь в виде нового завода в Брно, и в мае 1923 года армия попросила предоставить ей чертежи пулемета. Параллельно в Дании планировалось заказать 300 «Мадсенов». Но и чертежей у «Пражской зброевки»не было, зато у них был еще один пулемет, в котором были учтены замечания апрельского конкурса, и который они были готовы продавать армии – уже за 23 800 крон.
Как не сложно заметить, в этом уравнении не хватало французов, и генерал Миттельгаузер не замедлил вмешаться в процесс переделки бюджетного пирога. Следующей итерацией стала идея о заказе 1000 пулеметов у «Праги» и… 1000 Hotchkiss M1922. Этот французский пулемет проиграл на родине конкурс образцу будущему MAC M1924 (Шательро) и фирма «Гочкис», как и «Дарн», была очень заинтересована пристроить их кому-нибудь. Заказ «Мадсенов» был урезан до 160 штук. И весной 1924 года должен был начаться очередной этап многострадальных испытаний по выбору легкого пулемета.
Скорее всего, к этому моменту чехословацкие военные уже решили – какой бы пулемет не стал победителем, производить его будет завод в Брно. Более того, несмотря на то, что переработанный Холеком Praga I.23 показал себя очень даже неплохо, лидерство на испытаниях захватила система Браунинга, и представители Československá zbrojovka даже провели переговоры с компанией FN относительно лицензии. Именно в этот момент капитан Вацлав Потек из оружейно-технического отдела посоветовал расстроенному Холеку избавиться от ленточного питания и «воткнуть туда магазин, как у Браунинга». Холек последовал совету тезки буквально, воткнув магазин сверху ствольной коробки. Так – в спешке, в попытке вскочить в последний уходящий вагон успеха, всего за три недели родился первый вариант пулемета Praga vz. 24. Именно он стал в итоге легендарным ZB-26. Правда, даже сама армия Чехословакии в достаточном количестве начала получать их в 1928 году. До этого момента военные «плакали и кололись», в смысле писали жалобы на недостатки, но вынуждены были использовать гочкисы и шварцлозе.
Взгляните своими глазами на ZB-26 и его английскую версию - пулемет Bren в нашем видеоролике.
