Управление специальных операций — Special Operations Executive или SOE — было разведывательной службой, созданной в Великобритании в 1940 году для проведения диверсионных операций в тылу врага. В бывшей гостинице в городке Уэлвин, примерно в 32 км от Лондона, базировалось подразделение SOE, под названием Station IX, специализировавшееся на создании оружия и спецсредств.
Помимо различных бомб и детонаторов, там были сконструированы: Welbike — складной мотоцикл, который помещался в десантируемый контейнер диаметром 38 см, пистолет-ручка Welpen, Welgun — 9 мм пистолет-пулемет и Welrod — пистолет, предназначенный для совершения бесшумных убийств.
Разработки SOE, созданные в Уэлвин, получали кодовые наименования с использованием первых трех букв названия города. В случае Welrod, к «Welwyn» добавили словечко «rod», которое переводится как «стержень» и вместе с тем служит сленговым обозначением пистолета.
Welrod спроектировал майор Хью Квентин Аллейн Ривз (Hugh Quentin Alleyne Reeves) во второй половине 1942 года, когда практика показала острую потребность в бесшумном и достаточно дальнобойном оружии.
Прототип пистолета имел интегрированный в рукоятку магазин, рычажок под большой палец вместо спускового крючка и неудобную рукоятку затвора, но в 1943 году успешно прошел испытания, и руководство SOE решило начать выпуск доработанной модели — Welrod Mk. II.
Конструкцию Ривза можно было бы назвать пистолетом с глушителем, но правильнее будет сказать, что это пистолет, сконструированный вокруг глушителя.
Прежде всего Ривз отказался от автоматики, ведь каким бы эффективным ни был глушитель, затворная группа создавала характерные «механические» звуки, знакомые каждому стрелку. Чтобы избавиться от них, Ривз применил скользящий затвор, который не разбрасывал гильзы и при доле сноровки позволял перезарядить пистолет совершенно бесшумно. Сложнее было избавиться от вспышки и снизить громкость выстрела. В SOE сознательно отказались от наиболее простого пути — использования дозвукового боеприпаса. У обладателя Welrod не должно было быть проблем со снабжением, так что пистолет создавался под патрон 7,65 мм Browning, широко использовавшийся немецкими, японскими и итальянскими военными. Позднее Welrod получил модификацию под 9 мм патрон.
Welrod спроектировали так, чтобы он замедлял пулю обычного патрона. Пистолет получил короткий 82 мм ствол с 16 (или 20 в других вариантах) вентиляционными отверстиями, ведущими в камеру расширения в задней части цилиндрического корпуса глушителя. Это решение снижало давление в стволе, а вместе с ним и начальную скорость пули настолько, что она не достигала звукового барьера.
В передней части глушителя расположили череду из 14 металлических перегородок и трех сплошных мембран. Первоначально мембраны пытались делать из бронзы и пропитанной маслом кожи, позднее использовали пробку, но в итоге остановились на резине.
Первый выстрел проделывал в мембранах отверстие, но оно становилось достаточно большим, чтобы глушитель потерял эффективность лишь через 10-15 выстрелов — достаточно для спецоперации, а после глушитель можно было разобрать и заменить мембраны на новые.
В феврале 1945 года уже американское Управление стратегических служб провело серию тестов, в которых Welrod оказался на 34 дБ тише контрольного пистолета того же калибра с сопоставимой длиной ствола. Средняя громкость выстрела составила 73 дБ. Все еще громче, чем в голливудском кино, но лучше большинства современных ПБС.
Многое о предназначении этого пистолета говорит углубление, сделанное в передней части глушителя. Оно должно было облегчить стрельбу в упор, при непосредственном соприкосновении ствола с мишенью.
Еще одно особое конструктивное решение было продиктовано стремлением к конспирации.
У Welrod не было пистолетной рукоятки, а то что можно принять за нее, в действительности — магазин от Colt 1903 Pocket Hammerless, затянутый в резиновый кожух, делающий его более ухватистым.
Без магазина пистолет больше похож на трубу или, как его иногда называли, велосипедный насос. Он вполне мог пройти поверхностный досмотр, затерявшись в сумке с инструментами или, например, автомобильными деталями.
Пистолет производили в атмосфере строжайшей секретности на заводе Birmingham Small Arms Company в Смол Хит, Бирмингеме. За время войны и после нее было выпущено около 14 000 таких пистолетов, но достоверной информации об их применении очень мало.
К 1943 году британские спецслужбы планировали десятки специальных операций в тылу врага, в том числе и покушений на офицеров СС и гестапо.
Welrod играл важную роль в этих планах, однако на убийство начальника Главного управления имперской безопасности Рейнхарда Гейдриха (операция «Антропоид») фашистская Германия отреагировала введением чрезвычайного положения и карательными операциями, повлекшими массовые жертвы среди мирного населения.
План положили на полку, и громких убийств из тихого пистолета не последовало. Диверсанты взяли его на вооружение, но применяли в основном для снятия часовых.
Пистолет был эффективен на расстоянии порядка 27 метров днем и 18 метров ночью. И, похоже, доказывал эффективность вплоть до конца XX века.
Согласно многочисленным свидетельствам, после Второй мировой войны Welrod применялся во время Корейской войны, войны во Вьетнаме, волнений в Северной Ирландии, войны за Фолклендские острова и даже во время операции «Буря в пустыне».
В то же время Welrod стал предметом коллекционирования. Его цена на зарубежных аукционах варьируется от 4 до 25 тысяч долларов, при том что во время Второй мировой войны один Welrod обходился бюджету Великобритании в 15-25 долларов. Неплохо для похожего на трубу старого пистолета.
