Создав свой знаменитый пулемет, Хайрем Максим не просто стал знаменитым конструктором, но и здорово подпортил жизнь другим изобретателям, закрыв своими патентами часть удачных конструкторских решений. Идти на поклон к правообладателям из «Виккерса» было довольно накладно. Например, российская казна приобретала тульские максимы за 942 золотых рубля + 80 фунтов стерлингов роялти. Конечно, в те времена курс фунта был пониже, чем сейчас, но свои девять с копейками рублей pound sterling стоил.
Тем же, кому делиться прибылью не хотелось, пришлось искать другие пути.
Для фирмы «Гочкисс» один из таких путей открылся с приобретением патента отставного австрийского военного Адольфа Одколека. Бывший полковой оружейник еще во время службы заинтересовался вопросами конструирования оружия, разработав проект Neues Repetiergewehr – «повторяющейся», то есть самозарядной винтовки. Дальнейшие опыты привели его к проекту пулемета с автоматикой на основе отвода газов из ствола, который он и предложил фирме «Гочкисс». Стоит заметить, что хотя основателем фирмы был американец Бенджамин Гочкисс (Benjamin Berkeley Hotchkiss), находящаяся во Франции компания весьма внимательно прислушивалась к мнению французских военных. Последние же живо интересовались пулеметами, не требующими водяного охлаждения ствола – как показывал опыт колониальных войн, с водой могли возникать большие проблемы.
Но идеи Одколека пока что были достаточно сырыми – сделать из них конфетку еще предстояло. И занялся этим другой американец – Лоуренс Бенет (Laurence Benet) вместе со своим французским помощником Мерсье.
Забегая вперед, заметим, что у Бенета, помимо хорошего инженерного образования, был еще один важный козырь – он был сыном бригадного генерала Стивена Бенета, бывшего главы Департамента вооружений армии США. Так уж исторически сложилось, что сначала фирма «Гочкисс» приняла на работу молодого специалиста, едва закончившего университет, а после армия США в 1909 году приняла на вооружение один из вариантов гочкисса как M1909 Benét-Mercié. При этом чуть позже полковник той же армии Айзек Льюис, поругавшись со своим начальством, подал в отставку и уехал традиционным для американских изобретателей путем в Европу. Впрочем, это уже история другого пулемета.
А пока на дворе был 1897 год и «Гочкисс» дебютировал со своей новинкой – станковым пулеметом со стволом воздушного охлаждения и газоотводной автоматикой. Заряжание производилось из жестких лент (кассет). Тут стоит заметить, что распространенные тогда тканевые ленты, конечно, в виде перевязи крест-накрест давали своему носителю +100 к крутости образа, но вот надежностью пулеметчиков не очень радовали, особенно в намокшем виде.
Очередь из покупателей не заставила себя ждать. Так, норвежцы, проведя в 1896 тесты максима, уже летом 1897 сделали вывод, что гочкис проще, дешевле и должен быть принят на вооружение. Спустя год норвежская армия обзавелась Hotchkiss mitraljøse M1898.
Еще большую поспешность проявили японцы, еще в 1896 году сделав предварительные заказы на четыре пулемета, существовавшие только в виде прототипов. Первые образцы были под французский 8 мм патрон, но после испытаний японцы попросили «Гочкисс» сделать пять пулеметов под их патрон 6,5 мм. Наконец, в 1901 году последовала покупка 50 комплектов для отверточной сборки и лицензии на производство.
